人口減少の考察

9月25日、ＮＨＫスペシャルで「縮小日本の衝撃」という、刺激的タイトルの番組が放送された。その中で、人口減少の影響が最も端的に表れている、北海道夕張市の苦悩する姿が紹介されていた。そして、人口減少に最も縁どういと思われた、東京都豊島区の将来像も紹介され、東京も例外ではないことを思い知らされた。この番組を見ていると、日本の行く末が心配になる。昭和30年代に、日本の人口がこのまま増加し、1億人を突破すれば、この小さな国土で養えないと心配した頃がなつかしい。

　それでは、日本の歴史の中で、人口減少時代がなかったかといえば、実は18世紀がそれに当たる。18世紀初頭は、元禄関東大地震津波（1703年）宝永大地震津波(1707年）富士山大爆発(1707年）と大災害が続き、それに加え幕府の財政危機と、今と時代状況が酷似している。この状況を打破したのが、徳川8代将軍吉宗で、その功績により徳川幕府中興の祖と言われている。吉宗は度々テレビ等で登場するが、その裏の顔は意外と知られていない。それは、ドラマの中の吉宗からは想像できないが、農民を苦しめた大増税将軍としての顔である。

　18世紀の人口減少社会を救ったヒーローは、前半は吉宗後半は田沼意次と考えているが、意次は吉宗と反対に、ワイロ政治家としての一面だけが強調されているが、商工業を育て日本の近代化の基礎を作った政治家として、もっと評価されてしかるべきである。意次が活躍した時代、海の向こうのイギリスでは産業革命が起こっている、田沼意次の再評価が待たれる。

　この所、人口減少の社会・経済面のマイナス部分だけが強調されるが、自然災害が多発する現状を見ればプラスの側面もある。それは、人口増加によって危険な場所に住まざるをえなかった住民を、より安全な場所に住むことができる、国土利用の転換をはかる、よい機会になることを忘れてはならない。